Вплоть до 1861 года Италия была раздроблена, посему многочисленные итальянские государства вели собственную внешнюю политику, ориентируясь на соседние мощные государства.

С 1861 года политика объединённой Италии была направлена на присоединение областей с проживающими там итальянцами, а именно — Папскую область, Трентино, Истрию, Далмацию. Также Италия стремилась создать собственную колониальную империю. Во время франко-прусской войны 1870 года Италия присоединила Папскую область. Далее ориентировалась во внешней политике на Германию, так как желала укрепиться в Тунисе, на который также претендовала Франция. Однако из-за желания присоединить Истрию и Трентино, Италия вступает в противостояние с Австро-Венгрией в конце 19 в. — начале 20 в.

С 1914 Италия ведет переговоры с Антантой, состоя в союзе с Германией, торгуясь с ними. В итоге в 1915 году страны Антанты обещают Италии желанные территории, если она согласится выступить на стороне Антанты. И в 1915 Италия нападает на Австро-Венгрию. По результатам Парижской мирной конференции 1918 года Италия получила Истрию, Трентино и ряд островов в Адриатическом море. После Первой мировой войны у Италии появился новый соперник — Королевство Сербов, Хорватов и Словенцев, в 1929 ставшее Югославией.

После прихода фашистов к власти внешняя политика Италии становится крайне радикальной. Конфликты с Югославией становятся актуальными вплоть до окончания Второй мировой войны, по результатам которой Италия вернула Далмацию, Истрию Югославии, предоставила независимость Албании. После Второй мировой войны политика Италии была пассивной, страна следовала в русле НАТО и США в частности. В стране доминировало представление о роли Италии как о роли «средней державы». В конце 80-х эта идеология начала меняться в связи с событиями в соседней Югославии. Италия начала уделять больше внимания процессам на постъюгославском пространстве и в целом в Средиземноморье.

Италия принимала участие в Балканской операции НАТО, в Косовской операции, а также отправила своих солдат в Ирак и Афганистан.

Именно после кризиса в Косово произошла трансформация идеи «средней державы» в идею «мира протагонистов»^[1], то есть мира, в котором Италии отведено важное место. Позже Италия объявила Балканы зоной своей «ответственности» в рамках НАТО.

К внешнеполитическим приоритетам Италии относятся: Средиземноморье, Балканский регион, США, Европейский союз, страны Центральной и Восточной Европы, Россия.